La poussée des véhicules électriques détruira-t-elle le dernier écosystème intact de la Terre ?

Dans la chasse aux minéraux nécessaires aux batteries des voitures électriques, certaines entreprises se tournent vers les grands fonds marins. Mais l’exploitation de cet écosystème pourrait menacer son existence même.

Pour éviter une catastrophe climatique, le monde doit réduire considérablement ses émissions de carbone. Mais créer suffisamment de batteries pour alimenter les véhicules électriques (VE) nécessaires à un avenir sans carbone nécessitera une augmentation massive de notre approvisionnement en minéraux tels que le cuivre, le cobalt et le manganèse.

Les pays se démènent pour extraire ces matériaux précieux de la terre, creusant partout, depuis les forêts tropicales de la République démocratique du Congo jusqu'en Indonésie. Cependant, ces efforts ont été entravés par des problèmes environnementaux et des questions de droits de l’homme.

Certaines entreprises ont donc tourné leur regard ailleurs : vers les fonds marins.

À des kilomètres sous la surface de l'océan, des milliards de blocs rocheux chargés de manganèse, de nickel, de cobalt, de cuivre et d'autres minéraux précieux bordent le fond marin. Dans certaines régions, le cobalt est également concentré dans d’épaisses croûtes métalliques bordant les montagnes sous-marines.

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Plusieurs entreprises et pays se préparent à récolter ces nodules polymétalliques des grands fonds et à en extraire les trésors qu’ils contiennent. Actuellement, l’exploitation minière des fonds marins dans les eaux internationales est juridiquement trouble et les entreprises n’ont pas encore commencé leurs opérations d’exploitation commerciale. Mais les pays délégués de l'Autorité internationale des fonds marins (ISA) – un organisme intergouvernemental soutenu par l'ONU – se réunissent actuellement à Kingston, en Jamaïque, au cours des deux prochaines semaines (du 10 au 28 juillet) pour élaborer des réglementations qui pourraient ouvrir la voie à une telle exploitation minière. .

Cette pratique pourrait avoir de graves conséquences sur les océans du monde, ont déclaré des experts à Live Science. Alors, quelle est la gravité de ces impacts environnementaux ? Et est-il possible pour nous d’atteindre nos objectifs climatiques sans exploiter les profondeurs marines ?

De nouvelles preuves suggèrent que l’exploitation minière en haute mer pourrait endommager les écosystèmes des fonds marins.

Une zone clé ciblée par les sociétés minières est une étendue d’océan allant d’Hawaï au Mexique. Malgré ses températures glaciales et sa faible disponibilité alimentaire, cet habitat en eaux profondes, connu sous le nom de zone Clarion-Clipperton (CCZ), abrite un nombre impressionnant d'espèces, allant des concombres de mer rougeoyants à la baudroie à pleines dents. Les scientifiques ont récemment catalogué plus de 5 500 espèces d’eau profonde dans la ZCC, dont environ 90 % étaient inconnues de la science.

La plupart des exploitations minières des fonds marins nécessiteront de grosses machines pour collecter les nodules, les ramener à la surface, puis rejeter les sédiments inutiles dans l'océan. Cette méthode pourrait avoir des conséquences catastrophiques pour les animaux qui y vivent, écrivaient les chercheurs dans une lettre à la revue Nature Geoscience en 2017.

"Ils doivent effectivement creuser et broyer le fond marin pour obtenir leurs minéraux", a déclaré Douglas McCauley, biologiste marin à l'Université de Californie à Santa Barbara, à Live Science. "Donc, tout ce qui vit dans cet habitat sera détruit." Cela inclut les animaux qui s’attachent et vivent sur les nodules eux-mêmes, comme les éponges de mer et les coraux noirs.

Parce que cette pratique n’a pas encore commencé à l’échelle industrielle, les scientifiques marins se sont principalement appuyés sur des modèles informatiques et des essais à petite échelle pour prédire les impacts de l’exploitation minière en haute mer. Cependant, en 1989, une équipe de scientifiques a tenté d'imiter les effets de l'exploitation minière des fonds marins en labourant une zone du fond marin au Pérou mesurant environ 3,9 milles carrés (10,1 kilomètres carrés) à environ 2,6 milles (4,2 kilomètres) de profondeur. De nombreuses espèces de cette zone n'étaient toujours pas revenues plus de 25 ans plus tard et les traces de la charrue étaient toujours visibles, selon une étude de 2019 publiée dans la revue Scientific Reports.

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Les impacts négatifs ne seront probablement pas isolés du site minier d'origine ; Les machines peuvent provoquer une pollution sonore qui s’étend sur des centaines de kilomètres à travers l’océan, suggèrent des modèles informatiques. Ce bruit pourrait perturber la capacité des animaux à se déplacer, à localiser leurs proies ou à trouver un partenaire.