La Californie publie son plan de réduction du fleuve Colorado, perte par évaporation non incluse

Par Kathleen Ronayne et Suman Naishadham, Presse associée

SACRAMENTO, Californie. — La Californie a publié mardi un plan détaillant comment les États occidentaux dépendants du fleuve Colorado devraient économiser davantage d'eau. Cela est intervenu un jour après que les six autres États du bassin fluvial ont fait une proposition concurrente.

Dans une lettre adressée au Bureau of Reclamation des États-Unis, la Californie a décrit comment les États pourraient conserver entre 1 million et près de 2 millions d'acres-pieds d'eau grâce à de nouvelles coupes basées sur l'élévation du lac Mead, un réservoir clé.

Son plan ne tenait pas compte de l'eau perdue par évaporation et pendant le transport – une mesure recherchée par les autres États et qui entraînerait d'importantes réductions pour la Californie.

Le fleuve, long de 1 450 milles, dessert 40 millions de personnes dans l'Ouest et au Mexique, produisant de l'énergie hydroélectrique pour les marchés régionaux et irriguant près de 6 millions d'acres de terres agricoles.

Une sécheresse de plusieurs décennies dans l'Ouest, aggravée par le changement climatique, la demande croissante et la surexploitation, a fait chuter les niveaux d'eau des principaux réservoirs le long du fleuve à des niveaux sans précédent. Cela a contraint les responsables fédéraux et étatiques à prendre des mesures supplémentaires pour protéger le système.

Le plan de la Californie et les méthodes distinctes décrites par les États lundi sont intervenus en réponse à Reclamation qui leur avait demandé l'année dernière de détailler comment ils utiliseraient entre 15 % et 30 % d'eau en moins. L'agence fédérale exploite les principaux barrages du système fluvial.

Les sept États n’ont pas respecté cette date limite en août dernier. Six d’entre eux se sont regroupés et sont parvenus à un accord fin janvier. La Californie a été la seule à résister à cet accord et a répondu mardi avec son propre plan.

Contrairement au plan des autres États, celui de la Californie ne prend pas en compte les quelque 1,5 million d'acres d'eau du fleuve Colorado perdus à cause de l'évaporation et du transport.

Au lieu de cela, il propose de réduire l'eau prélevée du lac Mead de 1 million d'acres-pieds, dont 400 000 acres-pieds provenant de ses propres utilisateurs. L’État avait déjà annoncé ce niveau de réductions en octobre. L'Arizona supporterait le poids des coupes plus importantes – 560 000 acres-pieds – tandis que le Nevada compenserait le reste. Ces chiffres sont basés sur des discussions lors de négociations antérieures, indique la lettre de la Californie.

Un acre-pied équivaut à suffisamment d’eau pour approvisionner deux à trois ménages américains pendant un an.

Le Département des ressources en eau de l'Arizona a déclaré qu'il étudiait toujours la proposition de la Californie et n'avait pas de commentaire immédiat.

Mais Tom Buschatzke, directeur du département, a déclaré plus tôt mardi que les gestionnaires de l'eau du bassin n'étaient pas parvenus à un accord avec la Californie sur des réductions, même au niveau plus large de l'État.

« Les grandes questions sont de savoir ce que signifie le système de priorité, que signifie la priorité junior et comment cela est-il lié au résultat de savoir qui prend quelle réduction ? il a dit. "C'était le problème de l'été, c'était le problème de l'automne, c'est toujours le problème."

La Californie possède la plus grande allocation d’eau parmi les sept États américains qui exploitent le fleuve Colorado. Elle est également parmi les dernières à être confrontée à des coupures d'eau en période de pénurie en raison de ses droits d'eau supérieurs.

Cela a donné à l’État un avantage sur les autres dans les négociations qui ont duré des mois sur la manière de réduire la consommation d’eau.

Les responsables californiens de l’eau ont souvent répété que toute coupure d’eau supplémentaire devait être légalement défendable et conforme à la loi occidentale sur l’eau qui respecte ses droits sur l’eau.

JB Hamby, président du Colorado River Board of California et membre du conseil d'administration de l'Imperial Irrigation District, a indiqué que la Californie pourrait intenter une action en justice si le gouvernement fédéral tentait de prendre en compte les pertes par évaporation.

"La meilleure façon d'éviter les conflits et de garantir que nous pouvons mettre de l'eau dans la rivière immédiatement est d'adopter une approche volontaire, sans présenter de propositions qui contournent la loi de la rivière et ignorent le droit des aînés de Californie et ne respectent pas cela", a-t-il déclaré. .

Les accords existants ne prévoient des réductions que lorsque l'élévation du lac Mead est comprise entre 1 090 pieds (332 mètres) et 1 025 pieds (312 mètres). Si la température descend en dessous de 1 025 pieds, le plan californien propose des réductions encore plus importantes, basées sur la soi-disant loi du fleuve – ce qui signifie probablement que l'Arizona et le Nevada en supporteront le plus gros. Ces réductions visent à empêcher le lac Mead d’atteindre un « bassin mort », alors qu’il ne pouvait plus pomper l’eau vers les fermes et les villes comme Las Vegas, Los Angeles et Phoenix.