Les excursions en bateau vers le Rainbow Bridge National Monument sont de retour, grâce à un lac Powell plus rempli

Pour la première fois depuis 2021, les niveaux d'eau du lac Powell ont suffisamment augmenté pour permettre la reprise des excursions en bateau vers le monument national Rainbow Bridge, dans le sud de l'Utah.

Cela signifie que les touristes peuvent visiter l’arche isolée de roche rouge en parcourant un court sentier – environ un mile dans chaque sens – depuis un quai. Sans accès depuis le lac Powell, la seule autre façon de visiter l'arche est une randonnée ardue de plus de 30 miles aller-retour.

Alors que le niveau d'eau du lac Powell baissait ces dernières années, la disponibilité de ce quai a radicalement modifié le nombre de visiteurs de Rainbow Bridge.

Plus de 115 000 personnes se sont rendues au monument national de Rainbow Bridge en 2019, à l'époque où l'accès aux quais de bateau le rendait plus facile.

L'année dernière, le monument n'a accueilli que 81 visiteurs.

Le niveau des lacs a atteint de nouveaux niveaux record au cours des premiers mois de 2023, poussé au bord du gouffre par une sécheresse qui dure depuis des décennies et par la demande en eau des fermes et des villes assoiffées.

Mais la fonte des neiges abondante qui s'est déversée dans le lac Powell ce printemps et cet été a élevé le niveau de l'eau de près de 20 mètres, suffisamment pour rouvrir plusieurs rampes de mise à l'eau autour du deuxième plus grand réservoir d'Amérique.

Fin juillet, après près de deux ans, les excursions en bateau ont repris.

Judy Franz, directrice exécutive de la Chambre de commerce de Page-Lake Powell, a déclaré que c'était un gros problème pour le tourisme local.

"Tout le monde est très excité", a déclaré Franz. « Nous avons reçu énormément de réponses. »

Franz, qui participe également à la gestion du centre d'accueil du lac Powell, a déclaré qu'elle s'attend à ce que le retour des excursions en bateau attire particulièrement les touristes internationaux. En 2019, lorsque le nombre de visiteurs était à son apogée, le Rainbow Bridge National Monument a contribué 4,3 millions de dollars à l'économie de l'Utah.

Mesurant 290 pieds de haut, Rainbow Bridge est l'un des plus grands ponts naturels connus au monde. Mais pour les Navajo et d’autres tribus qui habitent la région depuis d’innombrables générations, c’est aussi un lieu sacré.

Effie Yazzie, directrice du parc tribal Navajo du lac Powell, a déclaré que les Navajo croient que Rainbow Bridge est un être vivant qui respire comme les humains. Ainsi, les Navajo demandent aux visiteurs de ne pas passer sous le pont.

« Si vous prenez le temps de visiter quelque chose, respectez-le. Et s’il vous plaît, respectez les personnes qui ont des liens avec la région et qui considèrent ces structures comme sacrées.

Les routards qui font la randonnée la plus longue jusqu'à Rainbow Bridge à travers les terres Navajo, dans l'extrême sud de l'Utah, doivent obtenir un permis auprès des parcs de la nation Navajo. La plupart d’entre eux, a déclaré Yazzie, veillent à ne pas perturber l’environnement naturel.

Mais à mesure que l'accès par bateau ouvre Rainbow Bridge à davantage de visiteurs, on craint qu'ils n'apportent des déchets, ne sortent des sentiers ou ne perturbent le site d'une manière ou d'une autre.

Certains membres de la tribu, a-t-elle dit, ont des sentiments mitigés quant à l'ouverture de Rainbow Bridge à une plus grande foule.

"Oui, nous craignons qu'il y ait trop de monde là-bas", a déclaré Yazzie. « Pour ceux qui viennent du lac et des bateaux, il leur suffit de faire attention à ces beaux endroits et de ne pas les polluer de quelque manière que ce soit. C'est ce que nous demandons.

Cela fait partie d'un défi plus vaste lorsque des milliers de personnes se rassemblent dans des zones naturelles fragiles.

Franz de la chambre du lac Powell a déclaré que certains visiteurs du lac gravent encore leurs initiales dans la roche de grès rouge. Son mari, qui dirige une entreprise de pêche, passe souvent du temps à ramasser les déchets que les touristes jettent par-dessus bord dans le lac.

"C'est un problème permanent", a déclaré Franz. « Le concept de « ne laisser aucune trace » est très important. »

L'excursion en bateau transporte les visiteurs pour un voyage de sept heures et 50 milles trois jours par semaine pour 135 $ par adulte. Le calendrier de réservation est ouvert jusqu'au début de l'automne et Franz est convaincu que les niveaux d'eau resteront suffisamment élevés pour permettre aux visites de se dérouler pendant cette période.

"Tout ira bien cette année", a déclaré Franz. "Et nous prions pour un autre hiver rigoureux."

Mais l’avenir à long terme de la tournée pourrait être incertain.

Malgré le ruissellement supplémentaire dû à l'hiver humide, le lac Powell n'a gagné que suffisamment d'eau pour que les niveaux reviennent là où ils étaient en 2021. Bien que les niveaux d'eau restent environ 60 pieds plus élevés maintenant qu'ils ne l'étaient plus tôt cette année, les niveaux ont déjà commencé à baisser.